(PressFire.no): Saudi-Arabia fortsetter arbeidet med å posisjonere seg innenfor e-sport og gaming, denne gangen gjennom avtaler med «League of Legends»-skaper Riot Games og «Overwatch»-skaper Blizzard.
I fjor arrangerte Saudi-Arabia turneringen Gamers8 – med mer enn 400 millioner kroner i premiepenger fordelt på en rekke e-sporter – og i år skal denne turneringen omstilles til å bli «VM i e-sport».
Dette kommer etter at det statlige investeringsfondet Savvy Games Group, som finansieres gjennom landets «oljefond» og drives av kronprins Mohammad bin Salman, kjøpte opp rettighetene til navnet ESWC – Esports World Cup.
Planen er nå at både «Overwatch» og «League of Legends» skal inn i dette verdensmesterskapet.
Samtidig har Saudi-Arabia gjort det klart at de har som intensjon å få gjort noe rundt en olympisk satsing på e-sport.
Den saudi-arabiske prinsen Faisal bin Bandar bin Sultan Al Saud sitter som president i det internasjonale e-sportforbundet (IESF) og som vise-president i det konkurrerende forbundet Global Esports Federation.
For en måned siden signerte de to forbundet en intensjonsavtale der de «slås sammen» gjennom en «Esports Leadership Group», som også inkluderer visepresident i den internasjonale olympiske komitee, Ser Miang Ng.
I 2020 ble det oppstyr da Riot annonserte et samarbeid med det saudi-arabiske byggeprosjektet NEOM rundt et sponsorat for LEC.
Blant annet varslet flere kommentatorer at de ikke kom til å delta dersom Riot gikk i seng med kongeriket, og flere ansatte og utviklere kritiserte selskapet offentlig i sosiale medier.
Bare timer etter annonseringen trakk Riot hele avtalten, og toppsjef Dylan Jadeja beklaget – og lovte at en egen etikkomite skulle opprettes i selskapet.
Men denne gangen har det vært lite motstand å finne, i en tid der «League of Legends»-skaperne heller har fått kritikk for å ikke avholde flere turneringer.
Riot har bedt alle turneringer holde seg unna ukene VM-turneringen skal foregå (som skjer i juli), og i en intern epost sier selskapet at de ikke vil styre hvem det er som deltar – men at to lag fra hver region kan delta.
Dette er den første gangen siden 2017 at en turnering som inkluderer profflag ikke arrangeres av Riot selv.
Eierne av Riot Games, det kinesiske megaselskapet Tencent, har til nå holdt seg vekk fra turneringer i Saudi-Arabia – og var ikke en del av Gamers8 i fjor.
Men investeringer gjort i Kina, inkludert en investering på rundt tre milliarder kroner i det kinesiske e-sportselskapet VSPO (som produserer sendinger og turneringer i landet, ikke ulikt slik ESL gjør i Europa og USA), har åpnet døren for et tettere samarbeid.
I oktober var visepresident Steven Ma i Tencent på et stort møte i Saudi-Arabias hovedstad Riyadh der han møtte ledere for en rekke e-sportklubber og turneringer.
Riot er ikke de eneste som har inngått avtaler med Saudi-Arabia den siste tida.
For nå varsler også Activision Blizzard at de overlater alt av «Overwatch»-esport til turneringsselskapet ESL FaceIt, som eies av Saudi-Arabia.
Blizzard varslet at de ikke lenger skulle produsere ligaen slik den har fremstått, men at det ble jobbet med en ny ordning som skulle erstatte den gamle.
Nå kommer bekreftelsen, som i stor grad innebærer at Saudi-Arabia tar over hele e-sporten «Overwatch» – gjennom sine turneringssystemer i FaceIt og live-eventer i Dreamhack, begge selskaper Savvy Games Group eier.
Avgjørelsen er kanskje ikke spesielt overraskende for de som har fulgt med: Microsoft, som kjøpte Activision Blizzard i fjor, har i en årrekke brukt selskapet Esports Engine til sine e-sporter – et selskap Savvy Games Group også eier.
Disse samarbeidene følger en rekke oppkjøp og involveringer gjort av den Saudi-Arabiske staten for å posisjonere seg innenfor e-sport og gaming. Blant annet har landet investert store summer i spillselskaper som Nintendo, Capcom, EA, Take-Two, Nexon, Koei Tecmo, Microsoft og SNK.
Landet er sterkt kritisert for pågående brudd på menneskerettigheter, og investeringene i sporter og underholdning er blitt beskyldt for å kun gjøres for å dekke over disse bruddene.
Såkalt sportsvasking er på sin side blitt et uttalt mål for landet, ifølge myndighetene.
– Om sportsvasking øker GDP-en vår med én prosent, så vil vi fortsette med sportsvasking, sa kronprins og statsminister bin Salman til Fox News.
– Jeg bryr meg ikke. Jeg har én prosent vekst i GDP fra sport, og jeg sikter på ytterligere 1,5 prosent. Kall det hva du vil.
