Tidligere denne uken ble det kjent at norske Funcom har tegnet en avtale som innebærer at spillgiganten Electronic Arts blir involvert i utgivelsen av onlinespillet «The Secret World». Funcom havner dermed i en eksklusiv klubb som er innlemmet i EA Partners-programmet. EA skal altså hjelpe til med lanseringen og distribusjonen.
PressFire dro opp til Funcoms hovedkontor på Skøyen i Oslo for å møte Trond Aas, administrerende direktør i selskapet, og samtidig få en oppdatering på deres neste MMO.
«The Secret World» er et ambisiøst onlinerollespill, basert på myter, mystikk og konspirasjonsteorier – og har en verden lagt til nåtid. Helter kjemper mot en slags ondskap, og du velger hvilken gruppe du skal tilhøre; Illuminati, Templars eller Dragon. Disse tre faksjonene kjemper mot hverandre gjennom spillet, men er også nødt til å samarbeide i møtet med andre former for trusler, avslørte spillregissør Ragnar Tørnquist da vi fikk se spillet i aksjon i fjor.
Det er ikke bare EA som har hatt tett kontakt med Funcom den siste tiden. Ryktene skal ha det til at Gabe Newell, sjefen for Valve og Steam-tjenesten til PC/Mac, var i Norge for litt siden for å hilse på, sosialisere samt prøvespille «TSW». Mer om det litt senere.
Først de ferskeste nyhetene:
- Har det vært en lang prosess med å få EA-avtalen på plass?
- Det er det alltid, med mange forhandlingsrunder. Først prøver man å bli enige på toppnivå før man forsøker å enes om en kontrakt. Så er det alltid et eller annet på slutten. Samtidig har man jo denne prosessen gående med flere selskaper, slik at man har andre muligheter avhengig av hvordan det hele utvikler seg til slutt, sier Trond Aas.
- Litt som å være ute på en fuktig bytur som ungkar, klokka nærmer seg stengetid, og….
- Du får ikke meg til å gå videre med det der, uansett hvor bra saken din da kunne ha blitt, avbryter en lattermild Aas når han skjønner hvor ferden går.
Andre utviklere som har en lignende avtale som den Funcom nå har sikret seg, inkluderer «Bulletstorm» (spillet som snart kommer fra Epic Games og People Can Fly), «Crysis»-serien (signert Crytek), «Left 4 Dead»-spillene (Valve) og det neste prosjektet fra Jason West og Vince Zampella - duoen som etter å ha blitt sparket fra Infinity Ward og Activision nå har startet spillstudioet Respawn Entertainment.
- Er det en anerkjennelse for Funcom å bli med i denne klubben?
- Absolutt, jeg føler at det er det beste kvalitetsstempelet vi kunne ha fått i forhold til valg av partner.
- Vi ønsker å jobbe med en partner som er sterk på fysisk distribusjon. Onlinedistribusjon av disse spillene kan vi mye om og behersker ganske bra. Dessuten syns vi det er nyttig å jobbe med en slik aktør rundt lanseringen, med kampanjer og markedsføring. Vi tror resultatet blir bedre hvis vi har noen å sparre med. I den sammenheng føler jeg at EA er de beste.
Funcom har hittil ikke hatt lyst til å snakke om når «The Secret World» skal lanseres. Men vi prøver oss likevel. Trond Aas viser oss umiddelbart sitt aller beste pokeransikt.
- Vi har ikke sagt noe om når spillet skal lanseres, sier Funcom-sjefen hemmelighetsfullt og oppskriftsmessig.
- Men når dere nå har annonsert et distribusjonssamarbeid med EA kan man anta at lanseringen ikke er alt for langt unna - ikke om fire år?
- Nei, nei, det er den selvfølgelig ikke. Electronic Arts har både sett og spilt «The Secret World» gjentatte ganger. Det sier jo noe om hvor langt vi er i utviklingen. Det er nå fullt spillbart, og man kan få en klar oppfatning av hvor dette går.
I mars i fjor, da PressFire var innom Funcom for å få en presentasjon av spillet, understreket utviklerne at det er PC som er hovedplattformen, men at man holder mulighetene åpne for at det også kan bli aktuelt med en konsollversjon en gang i fremtiden.
- Er det fortsatt status?
- Ja, det er en riktig oppsummering. Både når det gjaldt «Age of Conan» og dette nye, har vi hatt det i bakhodet når vi designer og utvikler, men vi er tydelige på at det er PC som er hovedplattformen.
Funcom har for øvrig nylig bekreftet at planene om å utvikle en Xbox 360-versjon av 2008-spillet «Age of Conan», er lagt på is.
Med EA Partners håper altså Funcom på at «The Secret World» skal få en bred, god lansering på det fysiske spillformatet. Hva så med den digitale distribusjonen?
Det at Gabe Newell ryktes å ha vært innom, kan jo tyde på at Funcom også har tenkt å kle «TSW» med bred støtte på Steam – den digitale spillplattformen for PC og Mac.
- Det stemmer at Gabe Newell har vært her. Men hvordan i all verden har dere fått snusen i dette?
- Er det en del av den vanlige prosedyren rundt utviklingen av et PC-spill, eller indikerer det at dere jobber med å få til en best mulig Steam-støtte til «TSW»?
- Spillet vil selvfølgelig være på Steam når vi lanserer. Eller; høyst sannsynlig være på Steam. Men jeg vet ikke hva du skal tolke ut av besøket, smiler Trond Aas.
- Det var en kombinasjon av en sosial sammenkomst og litt nettverksbygging. Mer det enn at en konkret avtale skulle komme ut av besøket hans. Han er en kjempehyggelig fyr. Driven, et godt amerikansk uttrykk som kler Gabe Newell. Han er veldig fokusert på spill og alt rundt dette mediet.
- Hva gjorde han her da? Drakk kaffe? Spilte Newell «The Secret World»?
- Vi diskuterte Steam og samarbeidet vi allerede har – snakket om våre nye produkter og bransjen generelt i en mer sosial kontekst.
Nå på nyåret forbereder Funcom seg på nok en sesong med spillmesser, der «The Secret World» igjen skal vises frem for journalister og bransjefolk. Noe av det aller første på programmet er Game Developers Conference i San Francisco, som går av stabelen i månedsskiftet februar/mars.
- Hvordan forbereder dere for nok en runde med presentasjoner og intervjuer denne senvinteren?
- Vi begynner to måneders tid i forkant, med å trekke fram hva vi skal gjøre. I møter med produksjonsteamet finner vi i fellesskap ut hva vi kan vise og vurderer om vi bare skal demonstrere eller også la folk få spille. Så lager vi materiale – skjermbilder og video – og forbereder presentasjonene.
- Da er alt klart og vi kan kjøre i gang, sier Erling Ellingsen, kommunikasjonsdirektør i spillselskapet.
Funcom-gutta forteller at strategien så langt har vært å vise små biter fra spilluniverset. Det som blir presentert i forbindelse med GDC i år blir langt mer omfattende, skal vi tro Ellingsen.
- De neste månedene skal vi avsløre ganske mye mer enn det vi har gjort til nå. Nye områder, nye features, mer video og flere skjermbilder. Det blir en veldig spennende periode for dem som følger med på «The Secret World», frister Erling Ellingsen.
- Dette blir første gang vi kommer til å fjerne det mystiske sløret rundt «The Secret World». Vi kommer til å vise hvordan gameplayet faktisk fungerer og hvordan det vil føles når du spiller det.
- Det vi har vist så langt er bare en liten flik av det hele. Det er langt flere storylines, monstre og områder vi enda ikke har avslørt. Vi har egentlig ikke avslørt noe som helst hittil - sammenlignet med det vi kommer til å vise og fortelle fra «The Secret World» snart, sier Ellingsen.
- Hva har skjedd med spillet siden vi var på besøk for 10 måneder siden?
- Vi har gjort forandringer på en del systemer, som man jo alltid gjør. Først bygger man grunnmuren, så tweaker man før man legger til nye funksjoner på toppen. Vi har også lagt til mye mer innhold.
- Hva slags erfaringer sitter dere igjen med fra «Age of Conan» nå i dag?
- Vi gjorde spørreundersøkelser når folk forlot «Age of Conan». Og det overveldende flertallet var positive, hadde hatt det gøy og syns det hadde vært en bra opplevelse. Oppsummeringen fra de aller, aller fleste var: «Ja, jeg har hatt det kjempegøy, men jeg ble ikke spillende i mer enn tre måneder», sier Trond Aas.
- Hovedfokuset vårt er derfor å prøve å lage systemer som gjør at det er enda morsommere å spille enda lenger. Det er en av kongstankene bak «The Secret World»; at det skal være morsomt å spille det i mange år – helt fra lanseringen.
Med bakgrunn i det som skjedde med «APB», et av MMO-ene det var knyttet forventninger til i 2010, lurer vi på hvordan Funcom har tenkt å bygge foretningsmodellen til «The Secret World».
«APB» hadde en eksperimentell måte å ta seg betalt for – som etter manges mening var mer forvirrende enn nyskapende. En av utviklerne som jobbet i Realtime Worlds pekte på nettopp dette som en av mange årsaker til at spillet og hele studioet gikk til grunne etter lanseringen av «APB» i fjor sommer. I tiden etter Realtime-kollapsen blogget Luke Halliwell om livet på innsiden.
Trond Aas bekrefter at «The Secret World» kommer til å få en betalingsmetode inkludert som MMO-spillere er familiære med. Ingen revolusjon eller hokus-pokus, altså.
- Det er utvikling på dette området også, så det er ikke helt satt hvordan denne kommer til å se ut. Men det blir én av de forretningsmodellene som brukes av store MMO-er i dag; enten en ren subscription-modell med klientsalg, eller en hybridmodell. Jeg tror det er kjempeviktig å være gjenkjennbar i forretningsmodellen. Vårt utgangspunkt er å ikke være for innovative på dette feltet, men gå for noe som vi vet funker.
Electronic Arts har ingen tradisjon for å automatisk være interessert i mer enn bare å gi ut spill gjennom sine Partners-avtaler. Men dette er samtidig et spillselskap med en hovedkonkurrent som profitterer stort på «World of Warcraft». Funcom er dermed med på å fylle et slags tomrom i spillporteføljen til EA.
Kan dette EA-samarbeidet bli enda mer forpliktende, hvis «The Secret World» viser seg å bli en suksess?
- Electronic Arts er jo veldig interesserte i det som skjer online, og nå også i det som skjer på mobil. De er det selskapet som jobber mest opp mot iPad, Facebook og andre såkalte nye plattformer.
- EA har vært størst i mange år, helt til Activision kjøpte Blizzard (utviklerne av «World of Warcraft» – journ. merk.). Dette ble Activisions måte å komme seg inn i onlinespillmarkedet. EA prøver å bygge dette opp mer organisk, og er kanskje derfor enda ivrigere for å ta igjen forspranget.
- Kanskje EA kommer til å kjøpe Funcom?
- Det skal ikke jeg spekulere i. Det er ikke min rolle, ler Aas.
- Er det noen tradisjon for at en slik distribusjonsavtale med EA Partners kan føre til et mer forpliktende samarbeid i fremtiden? Har dette vært diskutert med EA?
- Hadde jeg visst det, ville jeg uansett ikke sagt noe, sier Aas med et lurt smil.
- Men en slik type avtale som vi har gjort betyr ikke nødvendigvis at det går den veien. Men ja; det finnes eksempler på at det har skjedd – og mange eksempler på at det ikke skjer. EA gjør veldig mye internt, og så jobber de med noen få utvalgte eksterne, som de ofte samarbeider med i mange år.
«The Secret World» utvikles primært til PC. Lanseringsdatoen er enda ikke gjort kjent.
