(PressFire.no): Statsminister Erna Solberg sendte i august et personlig brev til «League of Legends»-utvikler Riot Games hvor hun ber om at det norske e-sportlaget Omaken Sports får bli med i League Champions Korea («LCK»), den offisielle ligaen til spillet i Sør-Korea.
Det kommer fram av dokumenter PressFire har fått tilgang til.
Omaken ble grunnlagt og drives av Joachim Haraldsen, best kjent for sin YouTube-kanal hvor han går under kallenavnet «Noobwork».
Haraldsen, som lenge har vært en av de største norske aktørene på YouTube, skapte overskrifter da han i 2018 startet e-sportlaget N47 og fikk med seg statsministeren på åpningen av et eget gaminghus på Grefsen.
Tidligere i år gikk derimot selskapet konkurs, kunne Kampanje.com melde – det etter å ha mistet sponsorer som Tine og Zedge.
Omaken ble så startet i mars 2020 og opererer med et lag i «PUBG», men har ikke gjort noe innenfor «League of Legends» tidligere.
Laget søkte likevel om inkludering i den sør-koreanske «League of Legends»-ligaen, drevet av utvikler Riot Games, noe som ifølge interne Riot-dokumenter PressFire har fått tilgang til ville koste godt over 200 millioner kroner i investeringer.
Erna sendte oppfordring
Haraldsen fikk hjelp fra en rekke politiske instanser her i Norge, i tillegg til en direkte oppfordring om samarbeid av statsminister Erna Solberg, etter at det sør-koreanske investeringsorganet KOTRA ble koblet inn som følge av søknaden om å være med.
Solberg sendte, etter korrespondanse fra Haraldsen, et personlig brev til Riot Games hvor hun beskriver Haraldsen som en av landets «ledende gamere» og grunnlegger av N47.
Hun skriver videre at regjeringen har lansert en egen dataspillstrategi, og at e-sport er blitt et globalt fenomen, der flere norske utøvere deltar i internasjonale lag.
- Min regjering vil gjerne at e-sport fortsetter å vokse både som en sport og som en industri, skriver Solberg.
- Jeg mener det er et stort potensial for samarbeid mellom Norge og Sør-Korea innenfor e-sport, og dette kan styrke båndene mellom landene våre ytterligere. Norsk deltakelse i «League of Legends»-ligaen LCK i Sør-Korea vil være et verdifullt bidrag i denne konteksten.
Brevet har vært innom både Utenriksdepartementet, Nærings- og Fiskeridepartementet og Kulturdepartementet for godkjennelse, og er skrevet med innspill fra ambassaden i Seoul.
Til PressFire bekrefter statsministerens kontor at brevet ble sendt, og sier at det er vanlig for statsministeren å fronte norske bedrifter i utlandet på denne måten.
Endrer ligastruktur i verdens største e-sport
Det var i februar at Riot Games i Sør-Korea varslet en totaloverhaling av sin «League of Legends»-liga i landet til 2021, der planen er å gjøre toppdivisjonen til en såkalt «franchise»-divisjon.
Det innebærer at lagene som vil være med må kjøpe seg inn, og det vil ikke være opp- eller nedrykk, mens inntektene ligaen får vil deles mellom lagene som deltar.
Dette er omtrent samme modell som en rekke amerikanske idretter benytter seg av, og som vi også har sett i e-sporter som «Overwatch». Ofte kommer deltakelse i slike ligaer med en rekke kriterier som må oppfylles av lagene for å sikre at disse vil kunne opprettholde driften, pluss store innkjøpssummer.
I Sør-Korea er det 5,1 millioner månedlig aktive spillere i «League of Legends», ifølge tall fra januar 2020 - opp fra 3,4 millioner i januar 2018. Ligaen har rundt 166 000 daglige seere i landet, et tall som økte til litt over en halv million daglige seere under «2019 Summer Split»-sluttspillet.
Internasjonalt snittet ligaspillet i fjor på rundt 4,1 millioner seere per dag.
Riot Games og LCK la ut en åpen invitasjon for å levere søknader om inkludering i februar, som skulle vurderes i løpet av september.
Hvem som helst kunne søke på å bli med. Det var ingen føringer på hvor lagene skulle komme fra, eller om at de måtte ha base i Sør-Korea, men interessen fra de største internasjonale klubbene uteble.
Storlag som FaZe Clan meldte ifølge det koreanske nettstedet Fomos interesse, men trakk seg før fristen.
Til slutt var det 21 lag som leverte søknader om å få være med – Omaken Sports og Gamer Republic var de eneste lagene som ikke har base i Sør-Korea.
Sistnevnte ble derimot sett på som svært useriøst, som forsøkte å finansiere medlemskapet via en Kickstarter-kampanje som bare samlet tretten backere.
Det var på forhånd ventet at plassene ville fylles av etablerte sør-koreanske lag, noe som også ble flagget som en vektlegging av Riot.
Store utgifter
Ifølge dokumenter PressFire har fått tilgang på er det store økonomiske krav fra Riot Games for å kunne bli med, og store utgifter forbundet med det å være en del av ligaen.
I dokumentene kommer det frem at engangssummen for et nytt lag å være med i ligaen er på hele 107 millioner kroner, og at dette medlemskapet kan selges videre for halvparten av summen ved et senere tidspunkt. Et eksisterende lag må ut med 89,9 millioner kroner.
Et lag som blir med må deretter påregne minst 131 millioner kroner i utgifter de neste tre årene, der Riot regner med til sammen 8,4 millioner kroner i underskudd som resultat – før det første året med overskudd kommer.
Disse utgiftene inkluderer ikke den nevnte engangssummen for å være med i ligaen, kjøp av spillere eller andre investeringer som må til for å starte en klubb.
Resultatet Riot legger til grunn fordrer at klubben selv vil kunne drive inntekter på over 85 millioner kroner via sponsorer og effektsalg. Oppsiden skal ifølge dokumentene være en stor økning i verdisettingen av klubben.
Haraldsen vil ikke svare på om de hadde investorer til å dekke disse kostnadene, og sier til PressFire at dette er noe Omaken ikke har lov til å bekrefte eller avkrefte.
Han er positiv til hele prosessen fra Riot, og sier at laget hans setter «umåtelig stor pris på» at statsministeren støttet dem i søknadsprosessen. Han mener effekten av dette er med på å legitimere e-sport.
- Vårt inntrykk er at de følger godt med på hva som skjer og ønsker å heie frem norske organisasjoner og spillere, sier Haraldsen, og mener signaleffekten av dette er med på å legitimere e-sport i Norge.
Kom ikke med
I september ble det klart at Omaken ikke fikk være med i den sør-koreanske ligaen.
Kun sør-koreanske lag ble med gjennom det trange nåløyet denne gangen, de fleste lag som allerede var med i den gamle ordningen.
Haraldsen sier at de er ydmyke for å ha kommet såpass langt i prosessen med Riot og LCK, men at Omaken ikke påvirkes av at de til slutt ikke ble med
- Det at vi ikke fikk plassen påvirker ikke driften til Omaken. Et av våre mål er å sette Norge på det internasjonale e-sportkartet, og dette jobber vi kontinuerlig med, sier Haraldsen.
Fremover satser Omaken videre på «PUBG», hvor laget deres har kvalifisert seg til «Continental Series 3», men Haraldsen sier de skal annonsere videre planer i løpet av året når det kommer til andre e-sporter – og at de jobber med investorer som har en langsiktig tankegang.
- For oss er det viktig med langsiktige partnere og investorer som deler våre ambisjoner og verdier, og vi er veldig heldige i at de investorene vi har med oss er 100 prosent enige i nettopp det.
(Toppbilde: Torgeir Haugaard/Forsvaret, Omaken E-sport)