KOMMENTAR: Hvordan ser egentlig fremtiden ut for den typiske «konsollkrigen»? Kommer vi til å ha den klassiske trekanten med Sony, Microsoft og Nintendo i all tid?
Dette er noe jeg har sittet og hmm-et og huh-et over i en stund nå, for det er én aktør som skiller seg merkbart ut med det de har gjort og sagt den siste tiden.
For meg begynner det å bli rimelig klart at Microsoft pønsker på noe radikalt og annerledes etter Xbox One. Og det er ikke en ny konsoll.
For veldig mange ting har begynt å peke mot en fremtid hvor Microsoft ikke lenger er en del av konsollmarkedet. Kan Xbox One bli den siste Microsoft-konsollen?
Nesten-suksess
La oss ta historietimen først, for Xbox har aldri vært en stor suksess, pengemessig, for Microsoft.
Den første Xboxen var et pengesluk i størrelsesordenen førti til femti milliarder kroner, men den kan unnskyldes litt. Den var liksom inntoget i bransjen, og den skulle aldri tjene mye penger for Microsoft.
Xbox gjorde derimot én ting helt rett: Den innebygde harddisken og nettverkskortet – revolusjonerende greier på den tida – la grunnsteinene for Xbox Live, onlinetjenesten som bare har blitt viktigere og viktigere for Xbox-avdelingen.
Det var nok kulere for Microsoft at Xbox 360 ble ganske mye bedre mottatt, men selv den skulle bli en betydelig utgiftspost. Åtti millioner solgte maskiner til tross.
De fleste av oss husker det godt: Omtrent et år etter lansering begynte rapportene å komme inn om at maskinene gikk i stå. «The Red Ring of Death» kom ifølge Xbox-sjef Peter Moore av at varmen fra grafikkprosessoren tørket ut og ødela loddingen på kretskortet.
Problemet var så omfattende at Microsoft valgte å bite i det dyre eplet: De ga samtlige kjøpere tre års gratis reparasjoner. Det hele kostet 11,5 milliarder kroner bare i fiksing og frakt.
Xbox 360 kom med andre ord aldri til å bli en stor pengesuksess, den heller.
Men det var én saving grace for Microsoft: Xbox Live begynte å bli skikkelig modent nå. Det bet de seg godt merke i. Sammen med finansrapporter for hele selskapet begynte Microsoft å sette større streker under «MAU», månedlige aktive brukere.
Samtidig sluttet de å rapportere hvor mange konsoller som var solgt.
Semi-suksess
Så kom visjonen om en boks du kunne ha under tv-en som alltid var online, som hadde et robust onlinetilbud, en innovativ måte å låse spill til brukere (for å tekkes butikker) og det hele var selvfølgelig omtrent så forbrukerfiendlig som overhodet mulig.
Xbox One-avsløringen og timene etterpå står fortsatt som en av milepælene i hvordan et selskap ikke skal gjøre det.
Da Don Mattrick sto for åpent kamera og sa at de uten Internett bare kunne drite i å kjøpe Xbox One, hadde han i praksis allerede signert oppsigelsen sin – fadesen var komplett.
Phil Spencer måtte trilles inn som ny Xbox-sjef og brannslukke for alt han var verd, idet Sony radbrekte Microsoft på alle punkter og lanserte en kraftigere, åpnere og billigere maskin.
Microsoft var nok keene på å se hvordan den mer klassiske tilnærmingen Phil Spencer tok med seg inn da han ryddet opp i Don Mattricks tøyseri, men tallene taler for seg selv:
PlayStation 4 har mer enn doblet salget av Xbox One, og om Switch opprettholder dampen ser den ut til å skulle passere etter under to år på markedet. Utenfor USA og Storbritannia er konsollen nesten irrelevant; i flere av de største europeiske landene er det så vidt den har solgt bedre enn Wii U.
Vurderte å selge
Da Bill Gates, som personlig ga grønt lys til hele Xbox-eventyret, trakk seg ut av selskapet og ga tømmene til Satya Nadella, var det duket for å måtte tenke nytt.
Det var «velkjent» at Nadella ikke kom til å se mellom fingrene på Xbox-avdelingen, og at han ikke ville utelukke å regelrett kvitte seg med hele greia om ting ikke gikk bra.
Flere storinvestorer i Microsoft ønsket også at Xbox-avdelingen skulle selges, ifølge Washington Post.
Selv Gates sa det, på vei ut døra, til Fox i mai 2014.
- Satya og det nye teamet hans kommer helt sikkert til å se på det å spinne ut Xbox-avdelingen, og det er opp til dem.
Om dette skulle skje, ville han «absolutt» støtte det. Han pekte også til at strategien deres var å «trekke Xbox-spilling og pc-spilling nærmere hverandre».
Nadella kontret riktignok med å, i en intern epost, utelukke salget. Men noen måneder etter presiserte han at Xbox ikke var en del av kjernevirksomheten i Microsoft, og at de måtte satse på å fornye seg.
Sammenslåing
Og fornye seg kan det virke som de holder på med, for fokuset er blitt bredere enn bare konsollsalg.
Microsoft kjøpte «Minecraft» kort tid etter Nadella tok over, et av de største spill-som-tjeneste-eksemplene som finnes. Det har vært en avsindig gigantisk suksess, mye takket være at spillet er blitt spredt ut over mange plattformer. Spillet har også blitt sentralisert i én versjon gjennom de siste oppdateringene.
Vi kunne også begynne å ane konturene av en annerledes Xbox-satsing da Windows-roadmappet plutselig begynte å involvere Xbox i en langt større grad i oktober 2014.
Med Xbox One begynte samkjøringa, og i slutten av 2015 ble Windows 10 integrert på konsollen i en mild variant. En ren overgang til Windows 10 er planlagt en gang i fremtida.
Kanskje viktigere er det at det går den andre veien også: Xbox-assistenten Cortana er nå å finne direkte integrert i Windows 10, og både Xbox Store, Xbox Live og andre Xbox-integreringer er bygd inn i operativsystemet.
Mer og mer av det en Xbox One kan gjøre, bygges nå inn i Windows 10, og dermed er samkjøringen Gates nevnte godt i gang.
Ikke så viktig med konsollsalg
Samtidig har vi flyttingen av de tidligere Xbox-eksklusive spillene over på andre plattformer.
Vi så det først med den såkalte Play Anywhere-mulighetene som nå følger alle Microsoft Studios-spillene, der du eier spillet på kryss og tvers av Xbox og pc. Vi ser Microsoft ha stor suksess med å fortsette å holde «Minecraft» plattformagnostisk.
Vi så det også med Xbox Game Pass, som ga deg en haug eldre spill via en abonnementsløsning, og som nylig ble oppgradert til å inkludere samtlige nye spill fra Microsoft også. Dette skal etter sigende også inkludere Play Anywhere-løsningen.
Og hva skjer med all den flørtingen med andre plattformer? Microsoft ligger i seng med Nintendo allerede, og lar utviklere knytte bånd mellom spill på Xbox One og Switch – og de har øyensynlig ikke noe imot å løfte på dyna for Sony heller.
Svaret er enkelt: Fordi de bryr seg ganske enkelt ikke om konsollsalgene mer.
Noe de selv sier:
- Vi kommer ikke til å bruke konsollsalgene for å måle suksessen vår mer, sa selskapet rett frem til Game Informer.
I stedet er det antallet abonnenter av Xbox Live og Xbox Game Pass som er målestokken for hvordan det går med Xbox-businessen.
Xbox Live finnes allerede på en rekke dingser og maskiner, og Mojang-sjef Jonas Märtensson fortalte meg under E3 at de også bruker det på Switch fremover.
- Flesteparten av dere ser på det som at «Microsoft har en Xbox-business». Dere skjønner konsolløkonomien her, men det [Xbox-businessen] er en mye bredere ting for oss, sa Nadella til investorene sine i fjor.
Ikke-eksklusiv strømming
Enda klarere blir det når de offentlig har åpnet opp for å rett og slett gi ut sine nåværende eksklusive spill til andre konsoller.
Xbox-sjef Phil Spencer fikk for noen måneder siden en høyere stilling i Microsoft, som ifølge han selv gir han mer rom til å «nå ut til brukere på andre plattformer».
I denne stillingen rapporterer han direkte til Satya Nadella.
Den aller største pekepinnen er derimot at Microsoft er godt i gang med utviklingen av en strømmetjeneste for spill som gjør at du ikke trenger en konsoll i det hele tatt.
Den konstante opprustingen av Azure-teknologien sin, den stadige testinga av spillkode «i skyen» og drømmen om å gi alle ekstremt kjapp internett, vitner om at dette er veien de kommer til å gå.
- Microsoft kommer sannsynligvis til å gi ut en strømmetjeneste som ikke krever en konsoll for en del innhold innen de neste tre årene, sa Spencer for bare knappe tre måneder siden.
Og de har holdt på en stund: De gjorde en stor intern test med teknologien i 2012, da de angivelig viste fram Xbox 360- og Xbox One-spill som ble streamet til en nettleser, men da var teknologien for dyr og ikke moden nok.
Det har endret seg de siste årene, ifølge Spencer.
Det samsvarer med Nadellas tidligere kommentarer, hvor han sa at målet til Microsoft var «å sørge for at vår nettsky og våre nettsky-systemer er tilgjengelig på alle devices i verden».
Fokuset kan dermed virke å flyttes å lage hardware til å tilby en tjeneste – og å utvikle flere spill som blir eksklusive til denne tjenesten. Noe Microsoft også sier de skal gjøre:
- Vi må utvide, sa Spencer til Bloomberg for bare to måneder siden, og påpekte at de ser på både å starte egne studioer og å kjøpe eksisterende spillutviklere.
- Muligheten vår til å lage innhold skal være en av styrkene våre. Vi har ikke alltid investert på den måten [som skal til].
Også EA, da
Tar vi alt dette i betrakning, virker det ikke så fryktelig søkt at ryktene nå florerer om at Microsoft nå pønsker på å kjøpe Electronic Arts. Men hvorfor EA?
EA Access er en av hovedkonkurrentene til Xbox Game Pass, der du får alt av EA-spill dersom du abonnerer på tjenesten og tidlig tilgang på de nyeste hittene. EA Access er forøvrig eksklusivt til Xbox One også.
Og enda bedre: Selskapet er allerede i ferd med å legge om til nøyaktig den samme modellen som det Microsoft pønsker på.
EA har allerede begynt hintingen om at fremtidige spill i serier som «FIFA», «Madden» og «NHL» ikke kommer til å eksistere i årsversjoner, men heller som en del av en større alltid-oppdaterende tjeneste.
En utvidet EA Access, med andre ord.
Å kunne legge til samtlige EA-spill, gamle og nye, hadde gjort en samlet Xbox-tjeneste langt mer spiselig. I tillegg slås to fluer i én smekk. Microsoft får en konkurrent mindre og langt mer innhold.
Men det er ikke noen særlig vits i et oppkjøp dersom EA bare skal produsere spill eksklusivt til en Xbox-konsoll.
De tjener mer penger på Sony enn de gjør på Microsoft i dag. Microsoft måtte dermed enten måtte gi opp mer enn halvparten av inntektene ved å insistere på eksklusivitet eller latt EA gi ut spill til alle.
Nei, for at det skal være en grunn til det hele, må Microsoft ut av konsolløpet og inn som tilbyder av innhold, en tjeneste hvor du betaler én sum i måneden for en rekke spill som du har tilgjengelig overalt, inkludert PlayStation og Nintendo. På sikt som streambare spill, men først som et abonnement hvor du kan laste ned spillene deres overalt.
Det er dit jeg tror det bærer. Det trenger for så vidt ikke være EA, heller.
Det skjer neppe innen kort tid, og kanskje er det rom for enda en oppgradering av Xbox One, men alt tyder på at Microsoft ser mot en fremtid om uten sin egen boks under tv-en din.
En lite lønnsom hardware-drift, opprustingen av skyløsninger, flørting med andre maskiner, større fokus på Xbox Live/Game Pass, mindre fokus på salgstall, åpning for spill på andre plattformer, testing av spillstrømming. Det begynner å bli mye.
Min spådom er derfor: Når Xbox One (X) en dag er for gammal til å støttes mer så er det sannsynligvis snipp snapp snute for Xbox som konsoll, og god morgen for Xbox som en ren spilltjeneste – på kryss og tvers av pc, PlayStation, Switch og mobiler.
And then, there were two.