LOS ANGELES (PressFire.no): En times tid etter at Microsoft hadde gjort seg ferdig med sin E3-pressekonferanse, møtte vi to representanter for selskapets toppledelse. Dennis Durkin (visepresident og Financial Officer) og Marc Whitten (visepresident, ansvarlig for Xbox LIVE og Kinect) utdypet det som hadde blitt presentert i Galen Center i Los Angeles noen minutter før, pluss mye mer, og var tilgjengelig for å bli grillet litt med noen spørsmål.
Etter denne seansen, og E3-briefen, er det ingen tvil om at Microsoft vil gjøre Xbox 360 til multimediasenteret som drives frem av Kinect-sensoren og flere underholdningstjenester. I hvert fall den tid hele 40 prosent av alle 360-eiere i USA bruker tiden sin med konsollen på noe helt annet enn å spille.
Og fokuset fremover, inntil en ny spillkonsoll fra Microsoft blir annonsert, er å gjøre Kinect til kjernen for alle multimediaopplevelser. Marc Whitten snakket om at fremtiden for Kinect de neste månedene skal drives av softwareoppdateringer og teknologiske utbedringer som skal gjøre sensoren smartere, mer sofistikert og bedre.
Holder Microsoft på å posisjonere Xbox 360 som «familiekonsollen», mens en kraftigere konsoll blir lansert om ett år eller to – eller skal alle selskapets konsollspillopplevelser sentreres rundt mantraet; «du er kontrolleren?», uansett om du betegner deg som en hardcore-gamer eller ikke?
NB! Les alle PressFires intervjuer, spilltester og nyheter fra E3 2011 her.
Det er nødvendigvis ikke en motsetning i dette spørsmålet. Hvis Xbox 720 blir lansert på E3 neste år (eller året etter), og Xbox 360 blir det rimeligere alternativet med enormt Kinect-fokus, har kanskje Microsoft gjort en forretningsmessig genistrek?
Da har man to systemer på markedet - i to ulike prisklasser - som henvender seg til vidt forskjellige kundegrupper. Litt som da PlayStation 3 ble lansert, og Sony pushet PlayStation 2 som «cirka tusenlappenkonsollen alle har råd til» som man fortsatte å støtte med nye spill i flere år. Men dette blir bare spekulasjoner fra vår side. Microsoft har naturlig nok tenkt å stå 100 prosent bak Xbox 360 i overskuelig fremtid - og Kinect blir helt sentral i denne satsningen. Det er det ingen tvil om.
Kinect-fokuset på årets E3 var langt større enn de fleste hadde trodd på forhånd. BioWare demonstrerte blant annet «Mass Effect 3» med støtte for sensoren. Crytek annonserte at de jobber med et nytt spill som også betinger at du skal spille gjennom bevegelser foran tv-skjermen din (dette spillet er for øvrig døpt «Ryse»).
Peter Molyneux dukket jaggu også opp, to år etter at han malte ut enorme visjoner for hva det egentlig kan innebære at Kinect (da kjent som Project Natal) åpner for opplevelser som ikke er avhengig av en håndkontroller – nettopp det leddet i interaksjonen som står i veien for de virkelig store opplevelsene, sa Molyneux tilbake i 2009. Nå er han i gang med «Fable: The Journey» - et reinspikka Kinect-spill lagt til det populære universet, et prosjekt Microsoft oppmuntret Molyneux å lage for sju måneder siden, og som skal appellere til hardcore-spillere, fortalte den tidligere hermetikkmatselgeren nylig Eurogamer.
PressFire fikk som de eneste norske overvære en spørsmål-svar-seanse med Dennis Durkin og Marc Whitten (bildet) rett etter Microsofts E3-brief var over. Temaene som dominerte – nær sagt naturligvis, ettersom selve pressekonferansen dreide seg om det samme – var Kinect og hvordan Xbox 360 kan utvikle seg videre med denne sensoren som kjernen i disse opplevelsene.
Det var mye fokus på at Kinect nå har vokst opp. Eller i hvert fall er i ferd med å gjøre det. Det at blant andre BioWare- og Lionhead-spillstudioene står der på podiet under verdens viktigste spillevent og demonstrerer noen av sine storsatsninger som inkluderer Kinect på et eller annet vis, er et tegn på nettopp det. Andre bølge av Kinect-spill har større fokus på å nå hardcore-segmentet, mer enn lanseringsspillene klarte - titler som stort sett fokuserte på hopp, sprett, dans og trim.
- Vi har nå en tjeneste med nesten 35 millioner medlemmer på verdensbasis. Gjennom ti år har vi lagd tjenester som ikke bare handler om å spille, men vi ønsker på daglig basis å oppfordre brukerne til å benytte disse tjenestene. Også interagere med sine venner.
- Det handler i realiteten om å bygge oppå Kinect. Ved å sette Kinect i kjernen for disse opplevelsene, og gjøre det ved å basere det på noe folk kan relatere seg til – som bevegelse eller stemmekommandoer – gir det oss en stor mulighet til å bryte ned barrierer. Vi føler vi nå har skaffet oss et momentum gjennom de siste 12 månedene, med konsollen, med Kinect og gjennom LIVE-tjenesten. Nok til å bygge videre. I år handler det om å styrke ledelsen på denne fronten, og introdusere mer innhold til vårt økosystem, sier Dennis Durkin.
Microsoft kunngjorde i mars at selskapet hadde rundet 10 millioner solgte Kinect-sensorer. Nå starter arbeidet med å få Kinect til å føles mer relevant – spesielt om du er en av dem som hoppet og danset fra deg etter den første bølgen spill kom ved lanseringen i november.
Det er mer enn bare nye Kinect-spill på trappene. Under E3 ble det blant annet annonsert en satsning på DirecTV, et samarbeid med YouTube (aksjen til Netflix stupte forresten hele ti prosent samtidig med denne kunngjøringen, ifølge analytiker Michael Pachter) – og nye og bedre måter å integrere Kinect på i møtet med både tjenester som dette, i tillegg til din kontakt med venner og kjente.
Dessuten ble Bing, tjenesten som lar deg søke i underholdningsarkivet ditt på Xbox 360, annonsert. Søket foretar du ved stemmekommandoer. Det at Microsoft like før E3 kunngjorde at man hadde kjøpt Skype, kan også være noe som kommer Kinect-eiere til gode i fremtiden.
- For oss handler det om én grunnleggende, enkel idé: Vi har denne fantastiske teknologien i stua vår. Men ingen bryr seg egentlig om teknologien i seg selv. De vil bli underholdt på en enkel måte – ikke bruke tid på å finne ut hvordan den skal brukes. Xbox 360-konsollen, og alle tjenestene den består av, forvandler allerede opplevelsen på en slik måte, sier Marc Whitten. Og det skal bli enda enklere, ryddigere og relevant i tiden som kommer.
- Det var mye av det vi viste dere på E3-pressekonferansen i dag. Det handler om å gjøre denne opplevelsen enkel og konsekvent. Enten du foretrekker å bruke en håndkontroller, stemme eller gjennom bevegelse. Med så mye innhold tilgjengelig finnes det ingen menystruktur som kan løse dette på en bra nok måte.
- Det å bruke Bing og stemme til å lete opp underholdningen din, er veldig viktig. Det handler om at brukeren selv skaper sitt brukergrensesnitt. Liker du for eksempel western, sier du bare «western» og lager din egen kanal med alt innhold som dekker denne sjangeren. Du kan finne et spill, som «Red Dead Redemption». Det kan være filmer, musikk eller tv-serier. Alt ligger der tilgjengelig for deg, sier Whitten.
Det er helt sentralt i Microsofts satsning å bygge videre på sosiale tjenester som skal øke opplevelsen av innholdet til Xbox 360. Og funksjoner som Bing, som skal hjelpe deg å organisere alt av innhold.
Enkelte territorier i verden kan allerede nyte direktesendt sport via Xbox 360 – og interagere med venner på samme måte som du ville ha gjort på en pub. Det ble annonsert en egen UFC-satsning som fungerer på samme måte, der du sammen med venner kan diskutere under kampene.
For å lykkes med dette, betinger det at Kinect-teknologien (spesielt det området som gjelder stemme) blir raffinert. Og at så mange land som mulig kan bruke denne. Foreløpig er vi i Norge uten flere av disse tilbudene og funksjonene. Vi får heller ikke Bing eller stemmegjenkjenning med det aller første, men kanskje er det håp om at dette skjer i fremtiden?
- Det er et par ting som jeg gjerne vil bruke litt tid på, som jeg ikke fikk sagt så mye om under E3-pressekonferansen vår: Vi har brukt mye tid på å få stemmeaspektet ved Kinect til å fungere. Enten fungerer dette, eller så har man ikke lykkes med å skape denne magien enda. Dette året vil vi ha stemmefunksjon tilgjengelig i 12 land. Men enda viktigere; det er vårt mål å få stemme introdusert til hvert land i verden som har Xbox og Xbox LIVE. Vi har investert mye på dette feltet, også når det gjelder å tilegne oss ny teknologi, sier Marc Whitten.
- I løpet av året vil vi også lansere en egen stemmegjenkjenningsapplikasjon, som gjør at folk fra hele verden kan hjelpe oss med å samle all den dataen vi trenger.
- For det andre; når det gjelder våre innholdspartnere, finnes det slike som YouTube – som vi vil introdusere globalt til alle territorier der Xbox LIVE og YouTube opererer. Men det finnes også innhold som vi vil fokusere hardt på å gjøre relevant i de ulike landene og regionene. Vi har nå partnerne og teknologien som trengs for å gjøre dette mulig. Men det tar tid å skreddersy tilbudet til hver kultur, hvert land og region.
Marc Whitten gjentar at alt dette er en skyhøy prioritet for selskapet – og essensielt i forhold til å utvide tilbudet til Xbox 360, Xbox LIVE – og selvsagt: Kinect.
Flere av spørsmålene som Whitten og Durkin fikk i løpet av denne timen med journalister fra hele verden, handlet om evolusjonen til Kinect. Fra casual-spillene som kom ut til lanseringen, til det åpenbare forsøket på å gjøre sensoren hakket mer hard-core.
Samtidig som også tilbudet av danse- og treningsspill økes. Man skyter på en måte mot blink med hagle, virker det som. Oppfølgeren til «Kinect Sports» ble lansert under E3, samtidig som det florerte av danse- og treningsspill i - og ved - Microsofts kvadratmetre på messegulvet.
Hva er egentlig strategien bak? Var teknologien ikke sofistikert nok i november 2010, da Kinect ble lansert – for Whitten understreket flere ganger at man gjennom softwareoppdateringer og innovasjon vil forbedre Kinect i tiden som kommer.
- Har Kinect nå kvittet seg med barnesykdommene og er i ferd med å vokse opp?
- Jeg kan si dere én ting: Det var supervanskelig å lage Kinect, og det var utfordrende å jobbe med denne teknologien. Vi samlet sammen så mye grensesprengende teknologi, og da vi satte denne foran folk responderte de med å le, smile og generelt ha det gøy. Det var da vi visste at: «Wow, dette kommer til å bli en vinner!». Deretter var utfordringen å finne ut hvordan dette skulle nå ut til markedet og kommunisere med folk på en enkel måte. En del av dette handlet om utvalget spill vi lanserte systemet med, at disse skulle kommunisere på en forståelig måte og få disse spillene til å bli bra, sier Whitten.
- Fra samme scene for to år siden, viste vi verden noen enkle tech-demoer og noe av det Kinect var i stand til. Styrken til Microsoft er at vi kan få de beste talentene i verden til å jobbe med disse systemene og luke bort problemer, som aspektet ved stemmegjenkjenning og lokaliseringen, som vi snakket om litt tidligere, forteller Dennis Durkin.
Mange mener at den største innovasjonen kommer fra uoffisielle teknologiprosjekter, som har brukt hackede versjoner av Kinect-programvaren. Hvordan ser Microsoft på dette – og kan slike krefter potensielt bidra til å gjøre Kinect enda mer banebrytende?
- Vi har sendt YouTube-videoer oss i mellom, tro meg, og er virkelig, virkelig entusiastiske over å se hva folk har klart å lage: «Se, de styrer et helikopter ved hjelp av Kinect! Så fantastisk!». Vi er veldig opptatt av hva disse talentene har klart å få til. Vi har tidligere i år annonsert at vi kommer ut med egen programvare og verktøy som skal støtte opp under dette.
- Vi ser lyst på å utforske mer av hva Kinect kan brukes til, også i andre felt. Jeg tror dette er viktig teknologi for fremtiden, hvordan folk bruker denne – og det går langt utover spillsegmentet, sier Marc Whitten.
Hva så med fremtiden for Kinect og Xbox 360? Vil Microsoft la seg inspirere av suksessene med Facebook- og iPhone-spill, og finne nye forretningsområder? Og hva med en økt satsning på håndholdtmarkedet?
- Ser vi på økosystemet vårt, med Xbox LIVE i sentrum, gir vi alle – fra den minste utvikleren til de største – muligheten til å selge spillene sine online fra 5 til 59 dollar. Det tillater oss å eksperimentere mer og tilby det innholdet kundene vil ha. Vi kommer til å omfavne ytterligere forretningsmodeller på LIVE etter hvert.
- Folk spør oss ofte om vår holdning til håndholdtmarkedet, og jeg kan gå så langt som å si at det er interessante tider. Ser man på Nintendo og deres 3DS-konsoll, vil nok mange analytikere si at salget har gått tregere enn mange forventet. Det er et spesielt marked, ettersom smarttelefoner har blitt smartere. Vi har derfor valgt å fokusere på å integrere Xbox LIVE-tjenester i Windows Phone 7, forteller Dennis Durkin.
- Man ser nå at sosiale spill på Facebook eller iPhone vokser raskt, samtidig som også interessen rundt Xbox LIVE og Xbox gjør det samme. Jeg tror det sier noe om at disse ulike spillopplevelsene kan leve ved siden av hverandre. Hele markedet vokser – og disse fint kan leve side om side med hverandre, supplerer Marc Whitten.
Til slutt: Ett spørsmål som dukket opp på tampen, angående lokaliseringen av tjenester som DirecTV og Bing, samt stemmefunksjonalitet til Kinect, illustrerer hvorfor Norge foreløpig må vente på slike Xbox-tjenester. Marc Whitten forklarer hvilket arbeid som ligger bak – og kommer samtidig med et ambisiøst løfte:
- Jeg vil ikke gi dere en spesifikk tidsfrist på dette, men mitt mål er å introdusere stemmekontroll til alle land som selger Xbox 360 og som har Xbox LIVE.
- Litt om prosessen som ligger bak: Først må man lære Kinect måten en kinesisk person høres ut. Deretter må man lære Kinect hvilke lyder som danner ord – og til slutt lære systemet hva disse ordene faktisk betyr. Det handler ikke lenger om å skrive kode som skal virke. Men dette komplekse systemet er samtidig noe fantastisk, for når du har lykkes så åpner det opp for så mye mer enn lineær programmering kan være i stand til – for man kan lære Kinect å forstå oss på en rik måte. Men først må vi ut og samle all denne dataen, sier Whitten.
- Vi er forpliktet til å få til det. Vi kommer til å støtte nye språk i år, og enda flere neste år.
NB! Microsoft Norge bekrefter overfor PressFire at de landene som i løpet av 2011 vil ha støtte for stemmegjenkjenning til Kinect er; USA, Canada (engelsk), Canada (fransk), UK, Mexico, Frankrike, Tyskland, Japan, Australia, New Zealand, Spania, Italia og Irland. De største markedene, altså.
Bing blir derfor ikke inkludert i oppdateringen som ruller ut de nye tjenestene til Xbox LIVE her hjemme, men Norge får YouTube-funksjon på Xbox LIVE - som resten av verden.
